Denominamos Célula Madre (Stem Cell en inglés) a aquella con capacidad de auto-renovación (habilidad ilimitada de regenerar células iguales a ella) y pluripotencialidad (capaz de diferenciarse en cualquier tipo celular).

Las Células Madre (SC), en ausencia de condiciones de diferenciación específicas, mantendrán su auto-renovación por un periodo infinito. Estas células, que poseen la habilidad de diferenciarse en cualquier tipo celular presente en el organismo, se han convertido en un foco de interés en el contexto de la terapia de sustitución celular, y también han cobrado importancia en los estudios de desarrollo y screening de drogas y toxinas. Sin embargo, para facilitar dichos estudios, se requiere un elevado conocimiento sobre la derivación de las SC.

Una célula madre adulta es una célula indiferenciada que se encuentra entre un grupo de células diferenciadas dentro de un tejido u órgano, y que se puede diferenciar para dar lugar a la mayor parte de tipos celulares en un tejido u órgano. Las funciones principales de una célula madre adulta en un organismo vivo son mantener y reparar el tejido en el cual se encuentra. Algunos científicos actualmente utilizan el término “célula madre somática” en lugar de célula madre adulta. A diferencia de las células madre embrionarias, que se definen por su origen (la masa celular interna (ICM) del blastocito), el origen de las células madre adultas de tejidos maduros está por determinar.