La apoptosis se puede definir como el conjunto de reacciones bioquímicas que tienen lugar en la célula y que concluyen con su muerte de una forma ordenada y silenciosa.

La célula apoptótica sufre una serie de cambios morfológicos que la definen como tal.

• La membrana plasmática se altera y aparecen abultamientos.
• El volumen celular se reduce considerablemente y el citoplasma se condensa.
• El núcleo se reduce y la cromatina se hace mas densa y se colapsa dividiéndose al final en varias esferas.
• La célula apoptótica es fagocitada por macrófagos o por células vecinas, evitando así la respuesta inflamatoria local ocasionada en la necrosis cuando la célula, al romperse, libera su contenido al medio.