La tecnología del DNA recombinante depende, en parte, de la capacidad de cortar y unir segmentos de DNA por secuencias específicas de bases. Utilizando esta metodología, se pueden transferir segmentos particulares de DNA a virus o a bacterias para amplificarlos, aislarlos e identificarlos. La utilización de esta tecnología ha conseguido importantes avances en la cartografía de genes, en el diagnóstico de enfermedades, en la producción comercial de productos génicos humanos y en la transferencia de genes entre especies diferentes, tanto en plantas como en animales.

El redescubrimiento de los experimentos de Mendel, realizado independientemente por de Vries, Corren s y van Tschermak en 1900, marcó el inicio de la genética como disciplina organizada. Durante el crecimiento y desarrollo de esta ciencia, varios descubrimientos clave han servido de puntos de inflexión, acelerando todos ellos la velocidad a la que crecen los conocimientos en genética y, a la vez, abriendo nuevos campos de investigación.

Uno de los primeros de estos hitos fue la teoría cromosómica de la herencia. Este concepto, propuesto por Sutton y Boveri en 1902, lo desarrollaron Morgan y sus colaboradores utilizando la mosca de la fruta (Drosophila). De estas investigaciones provino la comprensión de la genética de la transmisión, de la determinación del sexo, del ligamiento y de la utilización de los cromosomas para cartografiar genes en sus loci citológicos específicos.

Un segundo hito fue el descubrimiento realizado por Avery, MacLeod y McCarty de que el DNA es la macromolécula que transporta la información genética. Este descubrimiento estimuló la utilización de virus y de bacterias como organismos para la investigación genética, y condujo al modelo de estructura del DNA de Watson y Crick. Este modelo ha traído consigo el conocimiento de las bases moleculares del código genético, de la transcripción, de la traducción y de la regulación génica.

Ahora estamos experimentando otra y, quizás, la más profunda transición en la historia de la genética: el desarrollo y la aplicación de la tecnología del DNA recombinante. Esta tecnología se utiliza en investigación básica y en el desarrollo y producción de vacunas, de proteínas terapéuticas y de plantas y animales modificados genéticamente. También han surgido temores por las epidemias o por los cambios ecológicos a gran escala que podrían resultar de la liberación al medio de organismos genéticamente modificados. Este tema expone los métodos básicos de la tecnología del DNA recombinante que se utilizan para aislar, replicar y analizar los genes.